PLATON - Le problème de la démocratie
Non, Platon n'était pas démocrate : il voyait même dans la démocratie l'antichambre de la tyrannie. Cet épisode explique pourquoi, de la mort de Socrate à la dégénérescence des régimes.
On croit souvent que Platon était démocrate, parce qu'il a vécu dans l'Athènes démocratique, ou parce qu'être philosophe voudrait forcément dire défendre la liberté et l'égalité. C'est une erreur, et même un anachronisme : dans l'Antiquité, la liberté individuelle n'était pas la priorité. Platon était clairement antidémocrate. Cet épisode explique pourquoi, en distinguant une raison personnelle et une raison philosophique.
La mort de Socrate
La raison personnelle est simple : c'est la démocratie athénienne qui a condamné à mort Socrate, son maître. Dans l'Apologie de Socrate, Platon montre comment un système fondé sur le vote des citoyens a profité aux démagogues, qui ont joué sur les rumeurs et la colère de la foule. Pour Platon, la démocratie est moins le pouvoir du peuple que le pouvoir de l'orateur : pour convaincre, il ne faut pas être sage, il faut savoir manipuler l'opinion.
La cité idéale
La raison philosophique tient à sa conception de la cité idéale, la Kallipolis. Ce n'est pas une société où chacun est libre ou égal, mais une société où chacun est à sa place, à l'image de l'harmonie du cosmos et de celle de l'âme, comme des poupées russes emboîtées. En bas, les producteurs, liés au désir et aux besoins du corps. Au milieu, les guerriers, liés au courage, situé dans le cœur. En haut, les philosophes-rois, liés à la raison, parce qu'eux seuls savent ce qu'est le bien. D'où la célèbre formule : il faut que les philosophes deviennent rois ou que les rois deviennent philosophes.
La dégénérescence des régimes
Mais pour Platon, tout ce qui naît se corrompt, y compris les régimes politiques. L'aristocratie des sages laisse place à la timocratie, le gouvernement des honneurs, où l'on fait le bien pour la gloire. La guerre enrichit, et l'amour de la gloire devient amour de l'argent : c'est l'oligarchie, le pouvoir des riches. L'épisode compare ce passage à la façon dont la bourgeoisie a succédé à la noblesse. À chaque étape, la cité descend d'un étage de l'âme : de la tête au cœur, puis du cœur au ventre.
De la démocratie à la tyrannie
La démocratie naît de la révolte des pauvres contre les riches. Pour Platon, son principe d'égalité efface toutes les hiérarchies : les maîtres craignent leurs élèves et les anciens imitent les jeunes. Chacun vit comme il lui plaît, ce qui revient à être esclave de ses désirs. Platon distingue ainsi la vraie liberté de la licence. L'homme démocratique, versatile, devient une proie facile pour les démagogues. L'épisode évoque la critique de Karl Popper, qui voit en Platon un ennemi de la société ouverte, et la notion d'ochlocratie, le pouvoir de la foule, chez Polybe. Enfin, l'excès de liberté appelle un désir d'ordre, et la tyrannie naît de la démocratie elle-même. L'épisode y voit une clé pour comprendre la polarisation politique actuelle : tout excès entraîne l'excès inverse.
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