Histoire de la philosophie : Partie 1 - L'Antiquité

Vers -600, en Grèce, des penseurs cessent d’expliquer le monde par les mythes. Plus de mille ans de philosophie antique commencent.

La philosophie antique naît en Grèce au VIe siècle av. J.-C., quand quelques penseurs se mettent à expliquer le monde sans passer par les dieux. Quand on cherche aujourd’hui la cause d’un orage dans la météo plutôt que dans la colère de Zeus, on reprend leur geste. De Thalès à Plotin, cette période pose presque toutes les grandes questions encore débattues : qu’est-ce que la réalité, comment bien vivre, qu’est-ce qu’une cité juste ?

Les présocratiques : chercher le principe de toute chose

On appelle présocratiques les penseurs antérieurs à Socrate, ou contemporains de lui. Thalès de Milet, actif vers -600, est souvent présenté comme le premier philosophe. Il cherche le principe de toutes choses et le trouve dans l’eau. Son successeur Anaximandre propose l’apeiron, l’illimité, d’où naissent tous les êtres.

Vers -500, deux visions s’affrontent. Pour Héraclite d’Éphèse, tout change sans cesse, comme l’eau d’un fleuve qui n’est jamais la même. Pour Parménide d’Élée, au contraire, l’être est un et immobile, et le changement n’est qu’une apparence. Pythagore et son école, de leur côté, voient dans les nombres la clé de l’univers.

Socrate, Platon, Aristote : l’âge classique d’Athènes

Avec Socrate (vers -470 à -399), la philosophie se tourne vers l’être humain. Il n’écrit rien et interroge les Athéniens sur le courage, la justice ou la vertu. Accusé d’impiété et de corrompre la jeunesse, il est condamné à mort en -399. Selon l’Apologie de Platon, il affirme lors de son procès qu’une vie sans examen ne vaut pas d’être vécue.

Son disciple Platon (vers -428 à -348) fonde l’Académie vers -387. Il distingue le monde sensible, changeant, et le monde des Idées, éternel, que seule la raison peut atteindre. La République et son allégorie de la caverne en sont l’illustration la plus célèbre.

Aristote (-384 à -322), élève de Platon pendant vingt ans, fonde le Lycée en -335. Il refuse de séparer les Idées des choses et étudie tout : logique, physique, biologie, morale, politique. Sa Métaphysique s’ouvre sur une phrase restée célèbre : « Tous les hommes désirent naturellement savoir. »

Les écoles hellénistiques : la philosophie comme art de vivre

Après la mort d’Alexandre le Grand en -323, la philosophie se concentre sur une question pratique : comment atteindre la tranquillité de l’âme ? Plusieurs écoles proposent leur réponse :

• L’épicurisme : Épicure (-341 à -270) fonde le Jardin à Athènes vers -306. Le bonheur passe par des plaisirs simples et l’absence de trouble.
• Le stoïcisme : Zénon de Citium l’enseigne vers -300 sous le Portique. Il s’agit de vivre en accord avec la nature et la raison, la vertu étant le seul vrai bien.
• Le scepticisme : Pyrrhon (vers -360 à vers -270) invite à suspendre son jugement pour trouver la paix.
• Le cynisme : Diogène de Sinope provoque ses contemporains en vivant selon la seule nature.

Rome et la fin de l’Antiquité

À Rome, le stoïcisme connaît un grand succès avec Sénèque, l’esclave affranchi Épictète et l’empereur Marc Aurèle (121-180). Lucrèce diffuse l’épicurisme en vers. Au IIIe siècle, Plotin (205-270) relit Platon et fonde le néoplatonisme, qui influencera durablement la pensée chrétienne. En 529, l’empereur Justinien interdit l’enseignement philosophique païen à Athènes : on date souvent de là la fin de la philosophie antique.

Ce qu’il faut retenir

• La philosophie naît vers -600 avec Thalès, quand l’explication rationnelle remplace le mythe.
• Socrate, Platon et Aristote posent les bases de la morale, de la logique et de la métaphysique.
• Les écoles hellénistiques font de la philosophie un art de vivre heureux.
• Le néoplatonisme de Plotin fait le lien avec la pensée du Moyen Âge.

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À voir aussi : Parménide contre Héraclite : l’être et le devenir, Socrate : la maïeutique et Épicure : la mort n’est rien pour nous. La suite dans Histoire de la philosophie : le Moyen Âge, et pour approfondir une école, Comprendre le stoïcisme.

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