Comprendre le stoïcisme

Un embouteillage, une remarque blessante, une mauvaise nouvelle : les stoïciens ont une méthode pour ne pas se laisser emporter. Elle a plus de 2 000 ans.

Le stoïcisme est une école de philosophie née à Athènes vers 300 av. J.-C., et sans doute l’une des plus pratiques de l’histoire. Imaginez : vous êtes coincé dans un embouteillage, en retard pour un rendez-vous important. Vous pouvez klaxonner, vous énerver, ruminer. Ou constater que la circulation ne dépend pas de vous, et décider de ce que vous allez faire de ce temps. Tout le stoïcisme part de cette différence. C’est pourquoi il intéresse aujourd’hui bien au-delà des cercles philosophiques.

D’où vient le stoïcisme ?

Le fondateur est Zénon de Citium, venu de Chypre et, selon la tradition, marchand de son état. Il enseignait à Athènes sous un portique, le Portique peint, en grec Stoa poikilè. C’est de ce mot, stoa, que vient le nom de l’école. Après lui, Chrysippe donne au stoïcisme sa forme la plus systématique, avec une logique, une physique et une éthique.

Le stoïcisme le plus lu aujourd’hui est celui de l’époque romaine, avec trois figures très différentes :

• Sénèque (vers 4 av. J.-C. – 65 apr. J.-C.), conseiller de Néron, auteur des Lettres à Lucilius ;
• Épictète (vers 50 – vers 135), ancien esclave devenu professeur, dont l’élève Arrien a mis par écrit les Entretiens et le Manuel ;
• Marc Aurèle (121-180), empereur romain, qui a rédigé pour lui-même, en grec, ses Pensées.

La dichotomie du contrôle : ce qui dépend de soi

Le Manuel d’Épictète s’ouvre sur une distinction que l’on appelle aujourd’hui la dichotomie du contrôle : « Il y a ce qui dépend de nous, et ce qui ne dépend pas de nous. » Dépendent de soi les jugements, les désirs, les intentions, les actions. Ne dépendent pas de soi le corps, la réputation, la fortune, les autres, la météo.

La règle qui en découle est simple : mettre toute son énergie dans ce qui dépend de soi, et accepter le reste. Avant un examen, vous pouvez réviser, dormir, arriver à l’heure. La difficulté du sujet, elle, ne dépend pas de vous. S’en inquiéter ne change rien au sujet, seulement à votre état.

Les émotions viennent-elles des choses ou des jugements ?

Pour les stoïciens, ce ne sont pas les événements qui font souffrir, mais l’opinion que l’on s’en fait. Épictète le dit dans le Manuel : « Ce qui trouble les hommes, ce ne sont pas les choses, mais les jugements qu’ils portent sur les choses. » Une critique ne blesse que si l’on juge qu’elle est un mal. Changer de jugement, c’est donc changer d’émotion. Les stoïciens appellent passions les émotions excessives, comme la colère ou la peur, et cherchent à s’en libérer.

Vivre selon la nature

Le but de la vie, pour les stoïciens, est de vivre en accord avec la nature, c’est-à-dire avec la raison qui ordonne le monde. Seule la vertu est un bien véritable. La santé, l’argent ou la gloire sont des « indifférents » : certains sont préférables, mais aucun ne rend heureux à lui seul. Marc Aurèle, au milieu des guerres et des épidémies, se répète dans ses Pensées que tout passe et qu’il faut faire son devoir d’homme, ici et maintenant. Sénèque, dès la première des Lettres à Lucilius, rappelle que le temps est le seul bien qui appartienne vraiment à chacun.

Ce qu'il faut retenir

• Le stoïcisme est fondé par Zénon de Citium à Athènes vers 300 av. J.-C. ; son nom vient du Portique (stoa).
• Sénèque, Épictète et Marc Aurèle en sont les grands auteurs de l’époque romaine.
• La dichotomie du contrôle distingue ce qui dépend de soi de ce qui n’en dépend pas.
• Les émotions naissent des jugements : changer son regard, c’est changer ce que l’on ressent.

Aller plus loin

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