Introduction à Ayn Rand

Romancière à succès et philosophe controversée, Ayn Rand a fait de l’égoïsme une vertu. Que dit vraiment l’objectivisme, et que lui reproche-t-on ?

Ayn Rand est une romancière et philosophe américaine dont les livres se vendent encore par millions. Son idée la plus célèbre a de quoi surprendre : l’égoïsme serait une vertu. Prenez une entrepreneuse qui travaille jour et nuit pour son projet. Pour certains, c’est une ambition légitime. Pour d’autres, c’est un individualisme qui oublie les autres. Ayn Rand a bâti toute une philosophie autour de cette question, qu’elle a appelée l’objectivisme.

Qui était Ayn Rand ?

Née Alissa Rosenbaum à Saint-Pétersbourg en 1905, elle vit la révolution russe de 1917. La pharmacie de son père est confisquée par les bolcheviks. Elle émigre aux États-Unis en 1926, travaille à Hollywood comme scénariste, puis devient romancière. Elle meurt à New York en 1982. Cette expérience du régime soviétique marque toute son œuvre : la défense de l’individu face au collectif.

Que racontent La Source vive et La Grève ?

Ayn Rand expose d’abord ses idées par la fiction. Dans La Source vive (The Fountainhead, 1943), Howard Roark, un jeune architecte, refuse de modifier ses plans pour plaire aux clients ou aux comités. Il préfère l’échec au compromis. Dans La Grève (Atlas Shrugged, 1957), les entrepreneurs, les inventeurs et les créateurs d’un pays décident de se retirer. Sans eux, la société s’effondre. Le roman revient sans cesse à une question : « Qui est John Galt ? »

Qu’est-ce que l’objectivisme ?

La philosophie d’Ayn Rand repose sur quatre piliers.

• La réalité existe indépendamment de ce qu’on en pense. Une chose est ce qu’elle est : c’est le principe d’identité, hérité d’Aristote. « A est A » donne d’ailleurs son titre à la troisième partie de La Grève.
• La raison est le seul moyen de connaître le monde. La foi, l’émotion ou la tradition ne suffisent pas.
• La morale commande à chacun de poursuivre son propre bonheur par son travail et sa raison, sans sacrifier les autres ni se sacrifier pour eux. C’est l’égoïsme rationnel.
• La politique juste est le capitalisme de laissez-faire. L’État se limite à protéger les droits individuels : police, justice, armée.

La Vertu d’égoïsme : une provocation ?

Dans La Vertu d’égoïsme (The Virtue of Selfishness, 1964), un recueil d’essais, Ayn Rand assume la provocation du titre. Elle s’attaque à l’altruisme, un mot forgé par Auguste Comte, compris comme le devoir de vivre pour les autres. Selon elle, cette morale du sacrifice rend l’individu coupable de vouloir son propre bien. Attention : son égoïsme n’est pas la loi du plus fort. Il interdit de voler, de tromper ou de contraindre. Les relations doivent reposer sur l’échange libre, profitable aux deux parties.

Quelles sont les principales critiques ?

Ses défenseurs voient dans l’objectivisme une défense de la dignité individuelle et de la liberté de créer. Ses critiques, nombreux, avancent plusieurs objections. Beaucoup de philosophes universitaires lui reprochent un manque de rigueur : en 1971, Robert Nozick, lui-même libertarien, a contesté la façon dont elle fonde sa morale. D’autres jugent qu’elle caricature l’altruisme : aider quelqu’un n’est pas forcément se sacrifier. On lui reproche aussi de sous-estimer la part de la chance, de l’héritage et de la solidarité dans la réussite. Enfin, dès 1957, le conservateur Whittaker Chambers jugeait La Grève dogmatique, avec ses héros créateurs opposés à des profiteurs sans nuance.

Ce qu’il faut retenir

• Ayn Rand (1905-1982), née en Russie et naturalisée américaine, est la fondatrice de l’objectivisme.
• Ses romans La Source vive (1943) et La Grève (1957) mettent en scène des individus créateurs face au collectif.
• L’objectivisme défend la raison, l’égoïsme rationnel et le capitalisme de laissez-faire.
• Ses critiques lui reprochent un manque de rigueur, une caricature de l’altruisme et une vision trop simple de la réussite.

Aller plus loin

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Pour situer l’objectivisme dans l’histoire des idées, voir aussi les cours Les origines du libéralisme et Peut-on vivre sans égoïsme ?. Pour une autre critique de la morale du sacrifice, l’épisode Nietzsche : la morale d’esclave et le ressentiment offre un point de comparaison.

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