Introduction à René Girard : le bouc émissaire

Et si personne ne désirait jamais par soi-même ? René Girard part de cette idée pour expliquer les rivalités, la violence et la figure du bouc émissaire.

René Girard est connu pour deux idées qui ont marqué les sciences humaines : le désir mimétique et le bouc émissaire. Observez deux enfants dans une pièce pleine de jouets. Le jouet qui n’intéressait personne devient le plus précieux dès que l’autre enfant le saisit. Pour Girard, cette scène banale contient le secret des rivalités humaines, de la violence et même de la naissance des religions.

Qui était René Girard ?

Né à Avignon en 1923, mort à Stanford en 2015, René Girard a fait l’essentiel de sa carrière aux États-Unis. Diplômé de l’École des chartes, il devient historien, puis professeur de littérature. Il est élu à l’Académie française en 2005.

Qu’est-ce que le désir mimétique ?

Dans Mensonge romantique et vérité romanesque (1961), Girard étudie Cervantès, Stendhal, Flaubert, Proust et Dostoïevski. Le « mensonge romantique », c’est de croire que le désir naît spontanément, d’un sujet vers un objet. La « vérité romanesque », que les grands romanciers ont vue, c’est que le désir passe par un troisième terme : un modèle, ou médiateur. On désire ce que l’autre désire. Le désir forme un triangle.

Girard distingue deux cas. Dans la médiation externe, le modèle est hors d’atteinte : Don Quichotte imite le chevalier Amadis de Gaule, sans risque de rivalité. Dans la médiation interne, le modèle est proche, et il devient vite un rival. Chez Stendhal, dans Le Rouge et le Noir, M. de Rênal veut engager Julien Sorel comme précepteur surtout parce qu’il craint que son rival Valenod ne le fasse. Les modes, les marques et les réseaux sociaux en offrent des exemples quotidiens.

Comment le désir mimétique mène-t-il à la violence ?

Dans La Violence et le sacré (1972), Girard tire les conséquences de cette idée. Si chacun imite le désir de l’autre, les rivalités se multiplient. La violence elle-même est imitée : coup pour coup, vengeance pour vengeance. Les différences s’effacent, et la communauté entre en crise mimétique. Cette guerre de tous contre tous trouve une issue spontanée : tous contre un. La foule désigne une victime, souvent un étranger, un infirme ou un marginal. Son expulsion ou sa mort ramène la paix. La victime apparaît alors à la fois coupable du désordre et source de la paix retrouvée : elle devient sacrée. Pour Girard, les rites sacrificiels rejouent cet événement fondateur, et les mythes le racontent du point de vue des persécuteurs.

Que montre Le Bouc émissaire ?

Le mot vient du Lévitique, où un bouc chargé des fautes du peuple est chassé dans le désert. Dans Le Bouc émissaire (1982), Girard analyse des textes de persécution, comme ceux qui accusent les Juifs d’avoir provoqué la peste noire au XIVe siècle. Il y repère les mêmes stéréotypes : une crise, des crimes monstrueux imputés à la victime, des signes qui la distinguent, une violence collective. Il relit aussi le mythe d’Œdipe, tel que Sophocle le met en scène : la peste à Thèbes, un étranger boiteux accusé de parricide et d’inceste. Selon Girard, les Évangiles renversent ce schéma, car ils racontent l’histoire du point de vue de la victime innocente. Ses critiques jugent cette théorie trop globale pour être vérifiée et contestent sa dimension apologétique chrétienne.

Ce qu’il faut retenir

• Pour René Girard, le désir est mimétique : on désire ce que désire un modèle.
• Quand le modèle est proche, il devient un rival, et la rivalité tourne à la violence.
• La crise mimétique se résout par le mécanisme du bouc émissaire : tous contre un.
• Ses œuvres clés : Mensonge romantique et vérité romanesque (1961), La Violence et le sacré (1972), Le Bouc émissaire (1982).

Aller plus loin

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Sur le désir et le rapport aux autres, voir les épisodes Schopenhauer : la volonté, l’amour et le désir et Sartre : le regard des autres et « l’enfer, c’est les autres », ainsi que les cours Désir et bonheur et Le langage nous éloigne-t-il de la violence ?.

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