10 concepts fondamentaux de la philosophie

Vérité, raison, conscience, liberté : ces mots semblent simples jusqu’au jour où il faut les définir. C’est là que commence la philosophie.

Les concepts fondamentaux de la philosophie sont des mots que tout le monde emploie sans y penser : vrai, juste, libre, conscient. Pourtant, essayez d’expliquer à un enfant ce qu’est « être libre » et vous verrez vite la difficulté. Faire de la philosophie, c’est d’abord apprendre à manier ces mots avec précision.

Qu’est-ce qu’un concept philosophique ?

Un concept est une idée générale qui rassemble ce que plusieurs choses ont en commun. Le mot « arbre » désigne aussi bien le chêne que le sapin : le concept retient l’essentiel et laisse de côté les détails.

En philosophie, le concept va plus loin que le mot du dictionnaire. Il ne se contente pas de nommer : il permet de penser un problème. Gilles Deleuze et Félix Guattari, dans Qu’est-ce que la philosophie ? (1991), définissent même la philosophie comme « l’art de former, d’inventer, de fabriquer des concepts ». Un philosophe ne reçoit donc pas seulement des concepts tout faits : il en crée, comme Descartes avec le cogito ou Kant avec l’« impératif catégorique ».

Comment définir un concept : l’héritage de Socrate

La recherche de définitions remonte à Socrate. Dans les dialogues de Platon, il interroge ses interlocuteurs sur des questions du type « qu’est-ce que le courage ? » (Lachès) ou « qu’est-ce que la piété ? » (Euthyphron). On lui répond souvent par un exemple, comme le soldat qui tient son poste. Or un exemple n’est pas une définition. Il faut trouver ce qui est commun à tous les cas de courage.

Aristote systématise cette exigence. Pour lui, définir, c’est dire ce qu’est une chose, son essence, en la situant dans un genre puis en précisant ce qui la distingue des autres espèces de ce genre. La définition classique de l’être humain comme « animal raisonnable » vient de cette méthode, même si la formule elle-même est une reprise latine de l’idée d’Aristote.

Quelques notions incontournables pour débuter

Certaines notions reviennent chez presque tous les philosophes. En voici quatre, à connaître avant d’ouvrir un premier livre :

• La vérité : qualité d’un énoncé qui correspond à la réalité. « Il pleut » est vrai s’il pleut. Simple en apparence, mais comment s’assurer de cette correspondance ?
• La raison : faculté de raisonner, de juger et de démontrer. Descartes, dans le Discours de la méthode (1637), affirme que le bon sens est la chose du monde la mieux partagée.
• La conscience : capacité de savoir ce que l’on pense, ressent ou fait. Elle distingue celui qui agit de la machine qui fonctionne.
• La liberté : pouvoir d’agir selon sa propre volonté. Mais faire ce que l’on veut, est-ce vraiment être libre ?

Ces notions s’éclairent les unes les autres : la liberté suppose la conscience, la vérité suppose la raison.

Pourquoi ces concepts changent la façon de penser

Maîtriser quelques concepts, c’est gagner en clarté au quotidien. Dans une dispute sur la « liberté d’expression », chacun met souvent un sens différent derrière le même mot. Le philosophe commence par demander : de quoi parle-t-on exactement ? Cette simple question évite bien des malentendus. Elle transforme une querelle d’opinions en véritable réflexion.

Ce qu’il faut retenir

• Un concept est une idée générale qui permet de penser un problème, et pas seulement de nommer une chose.
• Depuis Socrate, philosopher commence par chercher des définitions qui valent pour tous les cas.
• Vérité, raison, conscience et liberté sont des notions de base, liées entre elles.
• Préciser le sens des mots est le premier pas pour sortir des malentendus.

Aller plus loin

Pour aller au-delà de cette introduction, le cours complet sur le Patreon du Précepteur détaille ces concepts un par un, avec exemples et références.

À voir aussi : Socrate : la maïeutique, l’art d’accoucher les esprits et Platon : l’allégorie de la caverne expliquée simplement. Pour poursuivre, les cours 10 autres concepts fondamentaux de la philosophie et Histoire de la philosophie : l’Antiquité.

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