Histoire de la philosophie : Partie 3 - La Modernité

Le doute de Descartes, le pari de Pascal, l’audace des Lumières : en trois siècles, la philosophie place le sujet et la raison au centre de tout.

La philosophie moderne commence quand la pensée ne s’appuie plus d’abord sur l’autorité des Anciens ou de l’Église, mais sur la raison et l’expérience. Chaque fois que vous vérifiez une information au lieu de croire ce qu’on vous dit, vous héritez de cette révolution. Entre la Renaissance et la fin du XVIIIe siècle, la philosophie accompagne la naissance de la science moderne et invente l’individu qui juge par lui-même.

La Renaissance : un nouveau regard sur l’homme

Au XVIe siècle, l’humanisme remet l’être humain au centre. Machiavel (1469-1527) écrit Le Prince en 1513 : il décrit le pouvoir tel qu’il s’exerce réellement, et non tel qu’il devrait être. Montaigne (1533-1592), dans ses Essais (1580), se prend lui-même pour objet d’étude et pratique un doute tranquille, résumé dans sa devise « Que sais-je ? ».

Au même moment, la science bouscule les certitudes. Copernic publie en 1543 sa théorie qui place le Soleil au centre. Galilée, puis Francis Bacon avec le Novum Organum (1620), défendent l’observation et l’expérience.

Le XVIIe siècle : le doute et la raison

René Descartes (1596-1650) veut refonder tout le savoir. Dans le Discours de la méthode (1637), il doute de tout ce qui peut être mis en doute et découvre une certitude : « Je pense, donc je suis ». Il distingue ensuite deux réalités, la pensée et la matière étendue. C’est le dualisme cartésien.

D’autres répondent à Descartes. Blaise Pascal (1623-1662) rappelle, dans ses Pensées publiées en 1670, les limites de la raison face à la misère et à la grandeur de l’homme. Baruch Spinoza (1632-1677), dans l’Éthique parue en 1677, identifie Dieu et la Nature et voit dans le libre arbitre une illusion née de l’ignorance des causes. Leibniz (1646-1716) imagine un univers composé de monades.

Penser le pouvoir et la connaissance

La modernité invente aussi une nouvelle philosophie politique et une nouvelle théorie de la connaissance :

• Thomas Hobbes (1588-1679) : dans le Léviathan (1651), il décrit un état de nature où règne la guerre de chacun contre chacun, d’où la nécessité d’un pouvoir fort fondé sur un contrat.
• John Locke (1632-1704) : il défend les droits naturels de l’individu et soutient que toutes les idées viennent de l’expérience. C’est l’empirisme.
• David Hume (1711-1776) : dans le Traité de la nature humaine (1739-1740), il montre que la relation de cause à effet repose sur l’habitude plus que sur la raison.

Les Lumières et Kant : oser penser

Au XVIIIe siècle, les Lumières veulent éclairer les esprits par la raison. Voltaire combat l’intolérance, Diderot et d’Alembert dirigent l’Encyclopédie. Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) propose dans Du contrat social (1762) une souveraineté fondée sur la volonté générale.

Emmanuel Kant (1724-1804) fait la synthèse entre rationalisme et empirisme dans la Critique de la raison pure (1781). Dans son texte Qu’est-ce que les Lumières ? (1784), il donne sa devise à l’époque : « Sapere aude ! », c’est-à-dire « Ose savoir ! ». Après lui, Hegel ouvre la voie aux philosophies du XIXe siècle.

Ce qu’il faut retenir

• La philosophie moderne remplace l’autorité de la tradition par la raison et l’expérience.
• Descartes (1596-1650) fonde le savoir sur la certitude du sujet qui pense.
• Rationalistes et empiristes s’opposent sur l’origine de la connaissance.
• Kant et les Lumières font de l’autonomie de la pensée un idéal.

Aller plus loin

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À voir aussi : Machiavel : l’art de gouverner et de garder le pouvoir, Pascal : le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point et Spinoza : le déterminisme n’est pas le fatalisme. La suite dans Histoire de la philosophie : les philosophies contemporaines, et sur le grand débat de l’époque, Raison et expérience.

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