Introduction au principe de réfutabilité chez Karl Popper

Comment distinguer une science d’un discours qui en a seulement l’air ? Karl Popper répond : une théorie scientifique doit pouvoir être réfutée.

Le principe de réfutabilité de Karl Popper répond à une question très actuelle : comment distinguer une vraie science d’un discours qui en a seulement l’air ? Horoscopes, remèdes miracles, théories du complot : beaucoup de discours se disent « prouvés ». Popper propose un critère surprenant. Une théorie est scientifique non parce qu’on peut la confirmer, mais parce qu’on pourrait montrer qu’elle est fausse.

Qui était Karl Popper ?

Né à Vienne en 1902, mort près de Londres en 1994, Karl Popper est l’un des grands philosophes des sciences du XXe siècle. Il fréquente les membres du Cercle de Vienne, tout en critiquant leurs thèses. Son livre fondateur, Logique de la découverte scientifique, paraît à Vienne fin 1934 sous le titre Logik der Forschung. Exilé en Nouvelle-Zélande pendant la guerre, il enseigne ensuite à la London School of Economics. Il est aussi l’auteur de La Société ouverte et ses ennemis (1945).

Pourquoi ne peut-on pas vérifier une théorie ?

Popper part d’un problème soulevé par David Hume : le problème de l’induction. Vous avez vu mille cygnes blancs. Pouvez-vous en conclure que tous les cygnes sont blancs ? Non. Le prochain sera peut-être noir, et il en existe en Australie. Aucun nombre d’observations ne prouve une loi générale. En revanche, une seule observation contraire suffit à la contredire. Popper fonde toute sa pensée sur cette asymétrie : on ne vérifie jamais une théorie, on peut seulement la mettre à l’épreuve et, parfois, la réfuter.

Qu’est-ce que le critère de démarcation ?

Le critère de démarcation sert à tracer la frontière entre science et non-science. Pour Popper, une théorie est scientifique si elle est réfutable : elle interdit certains faits, et l’on peut imaginer une expérience qui la mettrait en défaut. Deux précisions sont essentielles. Être réfutable ne veut pas dire être faux : cela veut dire prendre un risque. Et une théorie non réfutable n’est pas absurde pour autant. Contrairement au Cercle de Vienne, Popper admet que la métaphysique peut avoir un sens. Elle n’est simplement pas de la science.

Einstein contre Freud et Marx : les exemples de Popper

Dans Conjectures et réfutations (1963), Popper raconte comment ce critère lui est venu, à Vienne, vers 1919.

• Einstein : la relativité générale prédit que la lumière des étoiles est déviée près du Soleil. L’expédition d’Eddington, lors de l’éclipse de 1919, aurait pu donner tort à Einstein. La théorie prenait un vrai risque.
• La psychanalyse de Freud et d’Adler semble tout expliquer. Un homme pousse un enfant à l’eau, un autre se sacrifie pour le sauver : les deux conduites s’expliquent aussi bien. Pour Popper, cette force apparente est en fait une faiblesse.
• Le marxisme faisait au départ des prédictions testables, comme la révolution dans les pays industrialisés. Quand elles ont échoué, ses partisans ont réinterprété la théorie pour la mettre à l’abri de toute réfutation.

Le critère a ses critiques. Thomas Kuhn, dans La Structure des révolutions scientifiques (1962), montre que les savants n’abandonnent pas une théorie à la première anomalie. D’autres rappellent qu’une expérience teste toujours plusieurs hypothèses à la fois.

Ce qu’il faut retenir

• Aucune observation ne peut vérifier une loi générale, mais une seule peut la réfuter.
• Pour Karl Popper, une théorie est scientifique si elle est réfutable : c’est le critère de démarcation.
• La relativité d’Einstein prenait des risques ; la psychanalyse et le marxisme, selon Popper, les évitaient.
• Kuhn et d’autres ont montré que la pratique réelle des sciences est plus complexe.

Aller plus loin

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Pour prolonger, voir les épisodes Freud : l’inconscient, le ça, le moi et le surmoi et Marx : l’aliénation expliquée simplement, ainsi que les cours Raison et expérience et Croyance et connaissance.

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