Morale et liberté

Si personne ne pouvait vous voir, respecteriez-vous encore les règles ? La morale semble limiter la liberté. Et si c’était l’inverse ?

Morale et liberté : en philosophie, ces deux notions semblent d’abord s’opposer. La morale dit ce qu’il faut faire, la liberté voudrait faire ce qu’elle veut. Un enfant à qui l’on interdit de prendre un bonbon y voit une contrainte. Un adulte qui tient sa promesse alors que rien ne l’y oblige y voit souvent une preuve de liberté. La morale est-elle une prison, ou la condition d’une vraie liberté ?

La morale n’est-elle qu’une contrainte ?

Dans la République, Platon rapporte le mythe de l’anneau de Gygès. Un berger trouve un anneau qui le rend invisible. Il en profite pour séduire la reine, tuer le roi et prendre le pouvoir. Glaucon, qui raconte l’histoire, en tire une thèse : personne n’est juste volontairement, chacun l’est seulement par peur d’être puni. Si c’était vrai, la morale ne serait qu’une contrainte extérieure. Tout le dialogue s’efforce de montrer le contraire.

Nietzsche, dans la Généalogie de la morale (1887), soupçonne lui aussi la morale, mais pour d’autres raisons. Les valeurs d’humilité et d’obéissance seraient nées du ressentiment des faibles contre les forts. La morale traditionnelle étoufferait alors la vie et la liberté créatrice.

Être libre, est-ce faire ce que l’on veut ?

Rousseau répond non. Dans Du contrat social (1762), il oppose l’esclavage de l’appétit à la liberté morale : « l’obéissance à la loi qu’on s’est prescrite est liberté ». Celui qui suit toutes ses envies n’est pas libre, il est mené par elles. Pensez à quelqu’un qui veut arrêter de fumer et rallume une cigarette : il fait ce dont il a envie, pas ce qu’il veut vraiment.

Spinoza, dans l’Éthique (1677), critique l’idée de libre arbitre. Les hommes se croient libres parce qu’ils ont conscience de leurs désirs, mais ils ignorent les causes qui les déterminent. La vraie liberté consiste à comprendre ces causes, pour agir selon sa propre nature plutôt que sous l’effet des passions.

Kant : la morale comme autonomie

Kant donne à ce lien sa forme la plus forte dans les Fondements de la métaphysique des mœurs (1785). Une action est morale quand elle est faite par devoir, et non par intérêt ou par peur. Le critère est l’impératif catégorique : n’agir que selon une règle dont on pourrait vouloir qu’elle vaille pour tous. Mentir pour se tirer d’affaire ne passe pas le test : si tout le monde mentait, plus personne ne croirait personne. Obéir à la loi que la raison se donne à elle-même, c’est être autonome, au sens propre : se donner sa propre loi. Pour Kant, la morale est l’expression même de la liberté.

Et s’il n’existe aucune morale toute faite ?

Sartre, dans L’existentialisme est un humanisme (1946), affirme que « l’homme est condamné à être libre ». Aucune règle écrite d’avance ne dit quoi faire dans chaque situation. Chacun doit choisir, et en choisissant, il engage une image de ce que l’homme devrait être. La liberté n’abolit donc pas la morale : elle rend chacun responsable de ses valeurs.

Ce qu'il faut retenir

• L’anneau de Gygès pose la question : serait-on moral sans la peur d’être puni ?
• Pour Rousseau et Kant, la vraie liberté consiste à obéir à une loi que l’on se donne.
• Spinoza fait de la liberté la compréhension des causes ; Nietzsche soupçonne la morale de brider la vie.
• Pour Sartre, la liberté rend chacun responsable de ses choix moraux.

Aller plus loin

Cette fiche n’en donne qu’un aperçu. Pour approfondir le rapport entre morale et liberté, avec exemples et références, regardez le cours complet sur le Patreon du Précepteur.

Sur le site, retrouvez les épisodes Nietzsche : la morale d’esclave et le ressentiment et Spinoza : le libre arbitre n’est-il qu’une illusion ?. À voir aussi, les cours La liberté n’est-elle qu’une illusion ? et Le hors-la-loi peut-il être juste ?.

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