L'hubris : faut-il accepter nos limites ?

Icare, Prométhée, Xerxès : les Grecs ont raconté sans relâche la chute de ceux qui se croient sans limites. Faut-il pour autant renoncer à les dépasser ?

L’hubris, ou démesure, désigne chez les Grecs anciens la faute de celui qui se croit plus grand que sa condition. Le mot paraît lointain, mais l’idée est partout : le dirigeant grisé par le pouvoir, le sportif qui se croit invincible, l’entreprise qui promet de vaincre la vieillesse. Toute ambition sans borne est-elle une faute ? Ou bien les limites sont-elles faites pour être repoussées ?

Qu’est-ce que l’hubris chez les Grecs ?

Le mot grec hubris désigne l’excès, mais aussi l’outrage. À Athènes, c’était même un délit : humilier ou maltraiter quelqu’un pour affirmer sa supériorité. Aristote, dans la Rhétorique, la définit comme le fait d’outrager autrui pour le plaisir de se sentir supérieur. Son contraire est la sôphrosunè, la modération. Au temple d’Apollon à Delphes, deux maximes rappelaient la mesure : « Connais-toi toi-même » et « Rien de trop ». Platon, dans le Protagoras, les attribue aux Sept Sages. Se connaître, ici, c’est d’abord se savoir mortel, et non dieu.

À l’hubris répond la némésis, du nom de la déesse qui rétablit l’équilibre. Dans les Histoires d’Hérodote, Artabane avertit le roi perse Xerxès : la foudre divine frappe les plus grands arbres et les plus hauts édifices.

Que racontent les mythes de la démesure ?

• Prométhée vole le feu aux dieux pour le donner aux hommes. Hésiode, puis la tragédie Prométhée enchaîné attribuée à Eschyle, racontent son châtiment : enchaîné à un rocher, il a le foie dévoré par un aigle.
• Icare, dans les Métamorphoses d’Ovide, reçoit de son père Dédale des ailes de plumes et de cire, avec un conseil : voler à mi-hauteur. Grisé, il monte vers le soleil, la cire fond, il tombe dans la mer.
• Arachné défie Athéna au tissage. La déesse la change en araignée.
• Xerxès, dans Les Perses d’Eschyle (472 av. J.-C.), a voulu enchaîner la mer en jetant un pont sur l’Hellespont. La défaite de Salamine apparaît comme le prix de cette démesure.

La tragédie grecque suit souvent ce schéma : l’excès aveugle le héros, puis la chute arrive.

Faut-il accepter ses limites ?

Une première réponse invite à la prudence. Les stoïciens apprennent à distinguer, selon Épictète dans le Manuel, « ce qui dépend de nous » et ce qui n’en dépend pas. Au XXe siècle, Hans Jonas, dans Le Principe responsabilité (1979), voit dans la technique moderne un Prométhée déchaîné. Sa puissance menace les générations futures et exige une éthique de la prudence. Camus, dans L’Homme révolté (1951), oppose déjà la mesure grecque à la démesure moderne.

Mais une autre tradition fait de Prométhée un héros. Pic de la Mirandole, dans son Discours sur la dignité de l’homme (1486), décrit l’être humain comme le seul être sans place fixe, libre de se façonner lui-même. Pascal note que « l’homme passe infiniment l’homme » (Pensées). Sans désir de dépassement, pas de médecine, pas d’exploration, pas de science. La vraie question devient alors : quelles limites faut-il reconnaître, et lesquelles peut-on repousser ?

Ce qu’il faut retenir

• L’hubris est la démesure : se croire au-dessus de sa condition, jusqu’à outrager les autres ou les dieux.
• Elle appelle la némésis, le châtiment qui rétablit l’équilibre.
• Les maximes de Delphes, « Connais-toi toi-même » et « Rien de trop », invitent à la mesure.
• Face à la technique, le débat oppose la prudence de Jonas à l’éloge du dépassement de soi.

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Pour prolonger, voir les épisodes Socrate : la maïeutique, l’art d’accoucher les esprits, Camus : l’absurde, Sisyphe et L’Étranger et Le stoïcisme : trouver la paix intérieure, ainsi que les cours La technique est-elle un progrès ? et Comprendre le stoïcisme.

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